Les verbes irréguliers en anglais
classés en 5 types plutôt qu'en liste alphabétique
La liste alphabétique des verbes irréguliers demande d'apprendre trois formes par verbe, sans lien entre elles. C'est un travail long et peu solide, parce que rien ne relie ce qui précède à ce qui suit. En les regroupant selon la façon dont les trois formes se ressemblent — ou non — la quantité d'information à retenir chute nettement : dans le plus gros groupe, connaître une forme revient à en connaître deux.
Les trois formes et les quatre types
Chaque verbe anglais se présente sous trois formes : la base verbale, le prétérit et le participe passé. Les verbes réguliers ajoutent -ed aux deux dernières. Les irréguliers, non — mais leur variation suit un petit nombre de schémas.
| Type | Ce qui coïncide | Exemples |
|---|---|---|
| A-A-A | base = prétérit = participe passé | put · cut · read |
| A-B-A | base = participe passé | come · run · become |
| A-B-B | prétérit = participe passé | make · buy · keep |
| A-B-C | les trois formes diffèrent | go · see · write |
S'y ajoute un cas isolé, be, qui ne rentre dans aucun schéma parce qu'il varie aussi au présent.
| Base | Présent | Prétérit | Participe passé |
|---|---|---|---|
| be | am / is / are | was / were | been |
Type A-A-A — aucune variation
Les trois formes sont identiques. Ce groupe présente une régularité intéressante : il s'agit surtout de mots d'une syllabe se terminant par -t ou -d.
Conséquence directe, la forme ne signale pas le temps : c'est le contexte qui l'indique. Une seule exception à l'oral, read, dont l'orthographe ne bouge pas mais dont la prononciation change : /riːd/ au présent, /rɛd/ au passé.
| Base | Prétérit | Participe passé | Sens |
|---|---|---|---|
| cut | cut | cut | couper |
| hit | hit | hit | frapper |
| hurt | hurt | hurt | blesser |
| spread | spread | spread | étendre |
| shut | shut | shut | fermer |
| put | put | put | poser |
| set | set | set | régler |
| read | read | read | lire |
| cost | cost | cost | coûter |
| let | let | let | laisser |
Type A-B-A — seul le prétérit change
La base verbale et le participe passé coïncident, et seul le prétérit prend une forme différente. C'est un très petit groupe, ce qui le rend facile à isoler.
| Base | Prétérit | Participe passé | Sens |
|---|---|---|---|
| come | came | come | venir |
| run | ran | run | courir |
| become | became | become | devenir |
Type A-B-B — le groupe le plus important
Le prétérit et le participe passé sont identiques ; seule la base verbale s'en écarte. C'est de loin le groupe le plus fourni, et c'est aussi celui qui rend le classement rentable : une forme apprise en couvre deux.
| Base | Prétérit = participe passé | Sens |
|---|---|---|
| leave | left | partir · laisser |
| stand | stood | être debout |
| sit | sat | s'asseoir |
| catch | caught | attraper |
| fight | fought | combattre |
| sleep | slept | dormir |
| bend | bent | plier |
| shoot | shot | tirer |
| hang | hung | suspendre |
| stick | stuck | coller |
| find | found | trouver |
| think | thought | penser |
| feel | felt | ressentir |
| hear | heard | entendre |
| mean | meant | signifier |
| understand | understood | comprendre |
| say | said | dire |
| tell | told | raconter |
| teach | taught | enseigner |
| have | had | avoir |
| bring | brought | apporter |
| keep | kept | garder |
| hold | held | tenir · organiser |
| pay | paid | payer |
| lose | lost | perdre |
| send | sent | envoyer |
| spend | spent | dépenser |
| buy | bought | acheter |
| sell | sold | vendre |
| lend | lent | prêter |
| feed | fed | nourrir |
| make | made | fabriquer |
| build | built | construire |
| meet | met | rencontrer |
| lead | led | mener |
| win | won | gagner |
Un verbe de ce groupe demande une précision : get. Son prétérit est got partout, mais son participe passé se partage — got en anglais britannique, gotten en anglais américain.
Type A-B-C — les trois formes diffèrent
Aucune coïncidence : il faut retenir les trois. C'est le groupe le plus coûteux, mais aussi celui qui contient les verbes les plus fréquents, donc les plus souvent rencontrés.
| Base | Prétérit | Participe passé | Sens |
|---|---|---|---|
| go | went | gone | aller |
| fall | fell | fallen | tomber |
| rise | rose | risen | se lever |
| drive | drove | driven | conduire |
| swim | swam | swum | nager |
| ride | rode | ridden | monter |
| fly | flew | flown | voler |
| lie | lay | lain | s'allonger |
| break | broke | broken | casser |
| wear | wore | worn | porter |
| eat | ate | eaten | manger |
| drink | drank | drunk | boire |
| sing | sang | sung | chanter |
| throw | threw | thrown | lancer |
| wake | woke | woken | se réveiller |
| hide | hid | hidden | cacher |
| bite | bit | bitten | mordre |
| shake | shook | shaken | secouer |
| beat | beat | beaten | battre |
| see | saw | seen | voir |
| know | knew | known | savoir |
| choose | chose | chosen | choisir |
| forget | forgot | forgotten | oublier |
| show | showed | shown | montrer |
| write | wrote | written | écrire |
| speak | spoke | spoken | parler |
| draw | drew | drawn | dessiner |
| take | took | taken | prendre |
| give | gave | given | donner |
| steal | stole | stolen | voler |
À quoi sert chaque forme
Le classement n'a d'intérêt que si l'on sait où chaque forme intervient.
| Forme | Où elle apparaît |
|---|---|
| Base verbale | après un auxiliaire modal, après to, à l'impératif |
| Prétérit | seul, pour un fait passé et achevé |
| Participe passé | après have, au perfect |
C'est ce qui explique l'importance du groupe A-B-B : dans ces verbes, la forme employée seule au passé et la forme employée après have sont la même. Pour un verbe A-B-C, en revanche, l'écart est visible — I saw mais I have seen.