Les sons de l'anglais
voyelles, consonnes et groupes difficiles
On aborde en général les sons de l'anglais un par un, sous forme de liste. C'est nécessaire mais insuffisant : à l'oral, les consonnes se rencontrent, et l'anglais en aligne volontiers deux ou trois d'affilée là où le français glisse une voyelle. Cet article reprend donc l'inventaire par familles, puis s'attarde sur ces enchaînements — y compris ceux que les anglophones eux-mêmes simplifient.
Les sons classés par famille
| Famille | Symboles | Exemples |
|---|---|---|
| Voyelles brèves | æ · ɑː · ɒ · ʌ · ə · ɪ · ʊ · e · ᵊ | cat /kæt/ · cup /kʌp/ · six /sɪks/ |
| Voyelles suivies de r | ɜː · əːr · ər | bird /bɜːd/ · nurse /nəːrs/ · water /ˈwɑːtər/ |
| Diphtongues | aɪ · aʊ · eɪ · ɔɪ · oʊ | five /faɪv/ · how /haʊ/ · day /deɪ/ |
| Consonnes sourdes | p · t · k · f · θ · s · ʃ · tʃ · h | pen /pen/ · third /θəːrd/ · she /ʃiː/ |
| Consonnes sonores | b · d · ɡ · v · ð · z · ʒ · dʒ | book /bʊk/ · the /ðə/ · judge /dʒʌdʒ/ |
| Nasales | m · n · ŋ | man /mæn/ · nine /naɪn/ · king /kɪŋ/ |
| Liquides | l · r | let /let/ · red /red/ |
| Semi-voyelles | j · w | yes /jes/ · we /wiː/ |
Les consonnes sourdes et sonores fonctionnent par paires : même position de la bouche, la vibration des cordes vocales en moins ou en plus. Quand la distinction est difficile à percevoir, la durée sert de repère : la sourde est brève, la sonore s'étire. En comparant built /bɪlt/ et build /bɪld/, c'est build qui dure plus longtemps.
Les sons absents du français
Cinq entrées de ce tableau n'ont aucun équivalent français, et une sixième est un piège parce qu'elle porte le même nom.
| Son | Ce qui se produit spontanément | Position à prendre |
|---|---|---|
| θ / ð | remplacés par s / z ou t / d | la pointe de la langue vient entre les incisives, puis se retire |
| h | omis, comme le h français | laisser passer un souffle avant la voyelle |
| ŋ | rendu par n ou par « gue » | le dos de la langue ferme au fond, la pointe ne bouge pas |
| r | remplacé par le r français, articulé au fond de la gorge | la langue recule et se creuse sans toucher nulle part |
| ɪ / iː | fondus en un seul i | ɪ bref et relâché, iː tendu : ship ≠ sheep |
| ʊ / uː | fondus en un seul ou | même écart : full ≠ fool |
Deux consonnes qui se suivent
Ces groupes sont les plus fréquents et ne posent pas de problème particulier, à une condition : ne rien intercaler entre les deux consonnes. Le groupe appartient à une seule syllabe, et y ajouter un son voyelle en crée une seconde.
| Groupe | Exemples |
|---|---|
| tr | tree /triː/ · Trump /trʌmp/ |
| dr | drink /drɪŋk/ · drive /draɪv/ |
| kl | clean /kliːn/ · class /klæs/ |
| pl | play /pleɪ/ · plus /plʌs/ |
| fl | fly /flaɪ/ · floor /flɔːr/ |
| str | street /striːt/ · strong /strɑːŋ/ |
Les groupes qui se simplifient d'eux-mêmes
Voici la partie qui échappe aux listes de sons. Certains enchaînements sont si peu commodes que la langue les allège d'elle-même, y compris chez les anglophones. Les connaître évite de chercher à prononcer quelque chose que personne ne prononce.
ns se lit nts. En fin de mot, le groupe ns fait entendre un t qui n'est pas écrit : dance se termine comme un pluriel en -ts. Attention toutefois, nz ne devient pas ntz : la transformation ne vaut que pour la version sourde.
nθs se réduit à nts. Même mécanisme, le θ en moins : dans months /mʌnθs/ et tenths /tenθs/, le θ tombe et il reste la finale d'un pluriel ordinaire.
sθs est abandonné en partie. Le groupe de sixths /sɪksθs/ est difficile pour tout le monde. Il est le plus souvent réduit à /sɪks/ ou /sɪkθs/.
ðz se simplifie aussi. Le principe est le même que pour θs : la pointe de la langue sort à peine pour le th, puis recule pour le z. Comme l'enchaînement reste malcommode, clothes se dit dans les faits /kloʊz/ en américain et /kləʊz/ en britannique.
Les groupes qui demandent une position précise
D'autres ne se simplifient pas, mais deviennent faciles dès que la bouche part de la bonne position.
| Groupe | Exemple | Ce qu'il faut faire |
|---|---|---|
| θs | smiths /smɪθs/ | sortir très légèrement la pointe de la langue pour le th, puis la reculer pour le s |
| sθ | this thing /ðɪs θɪŋ/ | produire le s déjà presque en position de th, puis avancer la pointe |
| zð | this is the /ðɪs ɪz ðə/ | ici le ð se fait avec la pointe légèrement sortie, et non à la position habituelle |
| vb | have been /(h)əv bɪn/ | fermer les lèvres depuis la position du v pour produire le b |
| bv | obvious /ˈɑːbviəs/ | former le b avec les lèvres déjà placées pour le v, puis libérer la lèvre supérieure |
| fv | if very /ɪf ˈveri/ | f et v fondent en une seule friction continue — if very ne devient pas « ivery » |
| vf | have fun /hæv fʌn/ | même principe dans l'autre sens |
Un mot sur ʊl en fin de mot. Le ʊ y est tiré par le L vélarisé qui suit et se colore vers un o : full /fʊl/, pull /pʊl/, bull /bʊl/. Il ne faut cependant pas trop reculer la langue, sous peine de produire un r à la place du l.
La terminaison -tion
Dernier cas, très fréquent : les terminaisons ʃᵊn et tʃᵊn. Le symbole ᵊ note un ə plus effacé que le ə ordinaire, et c'est ce qui fait toute la différence.
| Groupe | Exemples |
|---|---|
| ʃᵊn | action /ˈækʃᵊn/ · nation /ˈneɪʃᵊn/ · station /ˈsteɪʃᵊn/ |
| tʃᵊn | question /ˈkwestʃᵊn/ |
Avec le ə effacé, la finale s'entend comme un « shun » resserré. Avec un ə plein, elle glisserait vers « chan », ce qui n'est pas la même chose. L'orthographe -tion correspond régulièrement à ʃᵊn.