Alphabet phonétique anglais
le tableau des voyelles et des consonnes

L'orthographe anglaise ne dit pas comment un mot se prononce : through, though et tough se terminent par les mêmes quatre lettres et se lisent de trois façons différentes. L'alphabet phonétique international, l'API, sert précisément à contourner ce problème. Reste une difficulté : les dictionnaires ne notent pas l'accent au même endroit, et une partie des symboles renvoie à des sons qui n'existent pas en français. Cet article traite les deux points en même temps que le tableau.

L'accent se note de deux façons

Autant régler ce point d'abord, il éclaire tout le reste. La façon de marquer l'accent dépend de l'endroit où l'on regarde.

① Les dictionnaires papier — l'accent porte par nature sur une voyelle, le signe se pose donc au-dessus de la voyelle concernée.

② Les sites et les outils en ligne — le signe se place avant la syllabe, et non sur la voyelle. S'il y a une consonne devant la voyelle accentuée, il vient avant cette consonne ; sinon il vient directement devant la voyelle. La voyelle à prononcer fort est celle qui suit le signe.

Un même mot peut donc apparaître sous deux formes : outside se lit [àutsáid] dans un dictionnaire papier et /ˌaʊtˈsaɪd/ en ligne. Seule la notation change, le son visé est identique.

Les mots d'une syllabe ne portent aucun signe

Voir red /red/ ou cat /kæt/ sans le moindre symbole d'accent surprend souvent. Il ne s'agit pas d'un oubli : quand le mot ne compte qu'une syllabe, il n'y a rien à choisir, donc rien à signaler. Le signe n'apparaît qu'à partir de deux syllabes, comme dans coffee /ˈkɔːfi/ ou rugby /ˈrʌɡbi/.

Voyelles brèves

Le symbole ᵊ note un ə encore plus effacé que le ə ordinaire. On le rencontre surtout dans la terminaison -tion, comme dans station /ˈsteɪʃᵊn/. C'est une notation courante dans le dictionnaire de Cambridge et dans les dictionnaires papier.

Voyelles suivies de r

ɜː est un schwa allongé. L'américain y ajoute le r et note əːr, tandis que le britannique ne prononce pas ce r final et garde ɜː. C'est de là que vient la plus grande partie des écarts de notation entre deux dictionnaires.

Diphtongues

Une diphtongue n'est pas une suite de deux voyelles séparées : le son glisse d'une position à l'autre sans s'interrompre, à l'intérieur d'une seule syllabe. Les voyelles françaises, elles, restent stables du début à la fin. C'est ce qui rend day et « dé » nettement différents à l'oreille.

Consonnes sourdes et sonores

Quand deux symboles se ressemblent et ne diffèrent que par la sonorité, la durée sert de repère. La sourde est brève, la sonore s'étire un peu. En plaçant built /bɪlt/ et build /bɪld/ côte à côte, c'est build qui dure plus longtemps.

Une remarque sur p, b, t et d en fin de mot : les lèvres ou la langue prennent bien la position, mais l'air n'est pas relâché. La consonne se met en place et s'arrête là. C'est pour cette raison que la fin de that ou de stop paraît absente à une oreille française.

Nasales, liquides et semi-voyelles

Le L anglais a deux réalisations. En début de mot, le L clair se fait en appuyant le dessous de la pointe de la langue derrière les incisives supérieures : let /let/, law /lɑː/. C'est le seul L que connaisse le français.

En fin de mot ou devant une consonne apparaît le L vélarisé, appelé aussi L sombre : pendant que la voyelle précédente se prononce, le dos de la langue se soulève vers le voile du palais et la langue recule. Le résultat est un L nettement plus grave : ball /bɔːl/, milk /mɪlk/, world /wəːrld/.

Ce second L n'existant pas en français, la tentation est de le remplacer par le L clair, et full ressort alors comme « foul » avec un l net. En pratique, la voyelle qui précède se colore vers un o et le l s'assombrit : full /fʊl/, pull /pʊl/, bull /bʊl/. Attention toutefois à ne pas trop reculer la langue, sous peine de produire un r.

Les sons qui n'existent pas en français

Chercher un équivalent français pour chaque symbole a une limite : certains sons n'ont tout simplement pas de correspondant. Pour ceux-là, la colonne « son français proche » induit en erreur plus qu'elle n'aide. Ils demandent d'apprendre une position d'articulation, pas de retrouver une lettre familière.

Deux d'entre eux méritent une attention particulière. Le h, parce que le français ne le prononce jamais et que son absence s'entend immédiatement. Le couple ɪ / iː, parce qu'il ne s'agit pas d'un détail de longueur mais de deux voyelles distinctes qui séparent des mots entiers.

Là où l'américain et le britannique se séparent

Voici l'autre raison pour laquelle deux dictionnaires ne donnent pas les mêmes symboles : le mot est le même, le son diffère selon la région.

Les écarts se concentrent sur quatre points : æ ou ɑː (bath, dance, can't), ɑː ou ɒ (hot), oʊ ou əʊ (go), et le r final, prononcé ou non (car, water). S'y ajoute le battement américain, ce t entre deux voyelles qui devient un coup de langue rapide et que le britannique articule pleinement.

Un cas mérite d'être signalé, parce qu'il n'est pas régulier : l'américain transforme souvent ɔː en ɑː, comme dans law /lɑː/ ou thought /θɑːt/. Mais ɔːr ne suit pas cette règle — board reste /bɔːrd/ — alors que ɔːl la suit : call se dit /kɑːl/. Ce site note la prononciation américaine par défaut et signale la forme britannique quand elle diverge.

Les symboles que l'on rencontre mais qui ne sont pas utilisés ici

En cherchant la prononciation d'un mot, on tombe régulièrement sur les symboles ci-dessous. Ils servent à noter le son avec plus de finesse, mais ils compliquent la lecture plus qu'ils ne l'aident. Ce site ne les emploie pas ; les rencontrer ailleurs ne pose aucun problème.

Questions fréquentes