Les temps en anglais
ce que porte le verbe et ce que porte l'auxiliaire
La conjugaison française fait porter le temps par le verbe, sous forme de terminaisons. L'anglais fonctionne autrement : dès qu'un auxiliaire est présent, c'est lui qui prend la marque du temps et le verbe cesse de bouger. Comprendre ce partage évite un grand nombre d'erreurs, y compris sur des points qui n'ont l'air d'avoir aucun rapport.
Le principe : une seule marque à la fois
Le temps indique de quand on parle, et cette indication se pose à un seul endroit dans le groupe verbal. S'il n'y a qu'un verbe, elle est sur le verbe. S'il y a un auxiliaire, elle passe sur l'auxiliaire et le verbe revient à sa base.
Le présent
La forme de base ne change pas, à une exception près : la troisième personne du singulier, qui prend -s ou -es.
Deux conséquences en découlent. D'abord, les auxiliaires modaux ne prennent jamais cette marque : ils sont invariables. Ensuite, et c'est le point que l'on manque le plus souvent, le verbe qui suit un auxiliaire ne la prend pas non plus, puisqu'il est revenu à sa base.
| He can swim. ✓ | can porte le rôle d'auxiliaire, swim reste à la base |
| He can swims. ✗ | la marque de troisième personne n'a pas lieu d'être |
Le passé
Le passé se marque par -ed sur les verbes réguliers et par was / were pour be. Ici encore, si un auxiliaire est présent, c'est lui qui change et le verbe reste immobile.
Un nombre important de verbes ne suivent pas la terminaison en -ed et adoptent une forme propre. Leur variation n'est pas aléatoire : elle se répartit en un petit nombre de schémas, détaillés dans l'article consacré aux verbes irréguliers.
Le futur
C'est le point où l'anglais s'éloigne le plus du français. Il n'existe pas de terminaison de futur. Le futur se construit :
- avec l'auxiliaire will suivi de la base verbale
- avec la construction be going to suivie de la base verbale
Les deux ne sont pas interchangeables ; ce qui les sépare est traité dans l'article sur le futur. À noter également : pour un futur très proche, la forme en -ing est parfois employée.
Les trois prononciations de -ed
La terminaison du passé régulier s'écrit toujours de la même façon mais se prononce de trois manières. Le critère est le son qui précède, et plus précisément la sonorité de ce son.
| Contexte | Sons concernés | Prononciation | Exemples |
|---|---|---|---|
| Après un son sourd | /p/ /k/ /f/ /s/ /ʃ/ /tʃ/ | /t/ | helped /helpt/ · worked /wəːrkt/ · watched /wɑːtʃt/ |
| Après un son sonore | toutes les voyelles · /b/ /g/ /v/ /z/ /m/ /n/ /l/ /r/ | /d/ | played /pleɪd/ · studied /ˈstʌdid/ · called /kɔːld/ |
| Après /t/ ou /d/ | /t/ /d/ | /ɪd/ | wanted /ˈwɑːntɪd/ · needed /ˈniːdɪd/ |
Les deux premières lignes relèvent du même mécanisme : la terminaison s'aligne sur ce qui précède, sourde après une sourde, sonore après une sonore. La troisième ligne est d'une autre nature : après /t/ ou /d/, la terminaison produirait deux sons identiques d'affilée, ce qui est malcommode. Un /ɪ/ vient s'intercaler — et le mot gagne alors une syllabe.
Cette dernière précision compte pour le rythme. Helped et worked tiennent en une syllabe ; wanted et needed en occupent deux.
Récapitulatif
| Moment | Où se marque le temps |
|---|---|
| Présent | sur le verbe — invariable, sauf -s à la troisième personne du singulier |
| Passé | sur le verbe — -ed, was / were, ou forme irrégulière |
| Futur | sur l'auxiliaire will, ou sur be dans be going to |
| Avec un auxiliaire | sur l'auxiliaire, et le verbe revient à la base |