Must ou have to
un auxiliaire face à une construction verbale
Les deux se traduisent par « devoir », ce qui pousse à chercher leur différence du côté du sens. Elle est pourtant d'abord grammaticale : l'un est un auxiliaire, l'autre un groupe verbal. Cette distinction n'a rien d'abstrait — elle décide de la forme de la phrase à la négation, à l'interrogation, et de ce que le to ajoute au passage.
Must est un auxiliaire modal
Un auxiliaire modal se place devant le verbe et lui ajoute une nuance. Il présente trois propriétés constantes :
- le verbe qui suit reste à la base verbale
- la négation et l'interrogation se construisent sur l'auxiliaire lui-même
- à l'interrogation, l'auxiliaire passe devant le sujet
Must appartient à la même famille que can, could, will, would, should, may et might. Une quatrième propriété mérite d'être signalée : l'auxiliaire ne compte pas comme élément dans la structure de la phrase. Il s'ajoute au verbe sans occuper de fonction propre.
Have to est une construction verbale
Have to n'est pas un auxiliaire mais un groupe verbal, et cette différence a une conséquence immédiate : c'est lui qui occupe la fonction de verbe dans la phrase.
Il appartient à une famille de constructions qui fonctionnent toutes de la même manière, en s'appuyant sur l'infinitif.
| Construction | Sens |
|---|---|
| have to | devoir |
| be able to | être capable de |
| be going to | avoir l'intention de |
| need to | avoir besoin de |
| used to | avoir l'habitude de, autrefois |
| get to | avoir l'occasion de |
Toutes se comportent de la même façon : le verbe qui suit reste à la base verbale, puisqu'il s'agit d'un infinitif, et la négation comme l'interrogation passent par un auxiliaire, do en l'occurrence.
Ce que le to ajoute
Voici le point le plus utile, et le plus souvent laissé de côté. Le to de have to n'est pas un simple mot de liaison : il pointe vers un point situé plus loin. C'est le même to que dans be going to ou need to, et il donne à toute la famille une nuance d'anticipation.
Une obligation formulée avec have to est donc orientée : elle regarde vers ce qui doit être fait. Must, qui ne contient pas de to, ne porte pas cette orientation — il pose l'obligation, sans plus.
Négation et question : deux constructions différentes
C'est là que la différence de nature devient visible dans la phrase.
| must — auxiliaire modal | have to — construction verbale | |
|---|---|---|
| Forme affirmative | You must leave. | You have to leave. |
| Forme négative | construite sur must | construite avec do |
| Question | must passe devant le sujet | do passe devant le sujet |
| Verbe suivant | base verbale | base verbale (infinitif) |
| Fonction dans la phrase | aucune — s'ajoute au verbe | occupe la place du verbe |
Un apprenant qui retient uniquement « les deux veulent dire devoir » se retrouve démuni au moment de poser la question, parce que rien ne lui indique s'il faut avancer le verbe ou faire appel à do. En partant de la nature du mot, la réponse est automatique.
Une remarque sur la famille des constructions en to
Le nombre de ces constructions est théoriquement illimité, mais celles qui servent réellement au quotidien sont peu nombreuses : celles du tableau plus haut couvrent l'essentiel. Les connaître comme un ensemble, plutôt qu'une par une, permet d'appliquer d'un coup les mêmes règles de négation et d'interrogation à toutes.