Les syllabes en anglais
on compte les sons voyelles, pas les lettres
L'orthographe anglaise ne renseigne pas sur le nombre de syllabes. Ability s'écrit avec sept lettres et se lit en quatre temps ; napkin en compte six et ne se lit qu'en deux. Le repère fiable est ailleurs : la syllabe se construit autour d'une voyelle, et il n'y en a qu'une par syllabe. Compter les syllabes revient donc à compter les voyelles entendues.
Une syllabe, une voyelle
La syllabe est l'unité dans laquelle se découpe un mot à l'oral. Elle s'organise autour d'une voyelle, et cette voyelle est unique. Les consonnes viennent se ranger de part et d'autre, mais ce sont les voyelles qui donnent le compte.
Il faut travailler sur la transcription phonétique et non sur l'orthographe, car les deux ne se recouvrent pas. Une lettre voyelle peut ne produire aucun son, et une seule lettre peut porter une diphtongue.
Les trois règles de découpage
① Une seule consonne entre deux voyelles — elle part avec la voyelle qui suit.
rabbit /ˈræbɪt/ → ræ · bɪt, soit deux syllabes. baby /ˈbeɪbi/ → beɪ · bi, deux syllabes également.
② Deux consonnes ou plus qui se suivent — la coupe passe entre les consonnes.
napkin /ˈnæpkɪn/ → næp · kɪn, deux syllabes. Le nombre de voyelles n'entre pas en jeu ici : dès que deux consonnes se touchent, elles se séparent.
③ Une voyelle inaccentuée forme une syllabe à elle seule.
banana /bəˈnænə/ → bə · næ · nə, trois syllabes. ability /əˈbɪləti/ → ə · bɪ · lə · ti, quatre syllabes. C'est ici que le comptage dérape le plus souvent : ces voyelles sont brèves et effacées, mais elles occupent bel et bien une place.
| Mot | Transcription | Syllabes | Découpage |
|---|---|---|---|
| rabbit | /ˈræbɪt/ | 2 | ræ · bɪt |
| baby | /ˈbeɪbi/ | 2 | beɪ · bi |
| napkin | /ˈnæpkɪn/ | 2 | næp · kɪn |
| banana | /bəˈnænə/ | 3 | bə · næ · nə |
| ability | /əˈbɪləti/ | 4 | ə · bɪ · lə · ti |
Le test du battement de mains
Pour vérifier, il existe un moyen simple : frapper une fois dans les mains par syllabe. Une syllabe, un battement ; une voyelle, un battement. Et surtout, la vitesse des battements ne change pas.
La comparaison avec la musique est éclairante par ce qu'elle a de faux. En musique, on peut loger plusieurs notes dans un même temps en changeant leur valeur. L'anglais ne l'autorise pas : un battement contient exactement une voyelle, ni plus ni moins.
Ce qui arrive quand on ajoute une voyelle
La conséquence pratique concerne les groupes de consonnes. Dans play, le p et le l s'enchaînent directement, sans rien entre eux, et le mot tient en un battement. Si un son voyelle vient s'intercaler, le mot passe à deux battements, et ce qui devait entrer dans un temps déborde.
Sur un mot isolé, l'écart reste discret. Répété sur une phrase entière, il désorganise le rythme au point de gêner la compréhension. C'est pourquoi le découpage en syllabes n'est pas un exercice théorique : il détermine la place de chaque mot dans le temps.