Les adjectifs possessifs en anglais
his, her et le possesseur
C'est probablement la confusion la plus tenace pour un francophone, et elle n'a rien à voir avec le vocabulaire : les sept formes s'apprennent en quelques minutes. La difficulté vient de ce que les deux langues font reposer l'accord sur des éléments opposés. Tant que ce point n'est pas réglé, l'erreur revient.
Les sept formes
| Forme | Possesseur |
|---|---|
| my | je |
| your | tu, vous |
| his | il |
| her | elle |
| its | il, elle — chose |
| our | nous |
| their | ils, elles |
Ces mots sont des déterminants, au même titre que a ou the : ils occupent la position qui précède le nom et servent à le déterminer. Ils ne s'ajoutent pas à un article, ils le remplacent.
L'accord porte sur le possesseur
Voici le mécanisme, énoncé aussi simplement que possible. La forme du possessif dépend de qui possède. Ce qui est possédé n'entre pas en ligne de compte — ni son genre, ni son nombre.
| Possesseur | Forme employée |
|---|---|
| he | his — quel que soit l'objet |
| she | her — quel que soit l'objet |
Le français procède dans l'autre sens : son et sa varient selon le nom qui suit, et non selon la personne qui possède. « Sa voiture » ne dit rien du possesseur ; « her car » ne dit rien de la voiture.
D'où le réflexe à installer : avant de choisir, chercher qui possède, et non ce qui est possédé. C'est l'inverse du réflexe français, ce qui demande un effort réel les premiers temps.
Le possessif ne varie pas en nombre
Corollaire du point précédent, et source d'une seconde erreur : la forme reste identique que l'objet possédé soit singulier ou pluriel. Il n'existe pas de version plurielle de his ou de her.
Cette invariabilité s'inscrit dans une tendance générale de l'anglais, où le nom lui-même ne varie plus qu'au possessif — ce que détaille l'article sur le génitif.
Déterminant possessif ou pronom possessif ?
Les possessifs ont un second jeu de formes, employées seules, sans nom derrière.
| Possesseur | Devant un nom | Employé seul |
|---|---|---|
| he | his | his |
| she | her | hers |
La différence de fonction est nette : la forme de gauche annonce un nom, celle de droite tient la place d'un nom. Le test est immédiat — y a-t-il un nom juste après ?
Le cas de he brouille la distinction, puisque his sert aux deux emplois. Celui de she la rend visible : her devant un nom, hers employé seul.
Ce que devient le possessif à l'oral
Un dernier point, utile pour la compréhension. His se prononce /iz/ à l'intérieur d'une phrase, le h tombant. Her devient /ər/, him devient /ɪm/.
Ce ne sont pas des relâchements : c'est la forme normale de ces mots dans le flux de la parole, au même titre que pour les articles et les prépositions. Le sujet est traité dans l'article sur l'intonation.