Les diphtongues en anglais
les glissements de voyelles
Le français ne possède pas de diphtongues. Ses voyelles gardent la même position du début à la fin, et c'est précisément ce qui rend les diphtongues anglaises difficiles à reproduire : on a tendance à les figer sur leur point de départ, ou au contraire à les couper en deux voyelles distinctes. Ni l'un ni l'autre ne convient — il s'agit d'un mouvement continu.
Les cinq diphtongues
| Symbole | Mouvement | Exemples |
|---|---|---|
| aɪ | part de a et glisse vers i | five /faɪv/ · my /maɪ/ |
| aʊ | part de a et glisse vers ou | pound /paʊnd/ · how /haʊ/ |
| eɪ | part de é et glisse vers i | state /steɪt/ · day /deɪ/ |
| ɔɪ | part de o et glisse vers i | coin /kɔɪn/ · boy /bɔɪ/ |
| oʊ / əʊ | part de o et glisse vers ou | go (US /ɡoʊ/ · UK /ɡəʊ/) |
Le symbole se lit dans l'ordre : la première lettre donne le point de départ, la seconde la direction. Dans aɪ, la bouche part d'un a ouvert et se referme vers un i ; dans aʊ, elle part du même a mais se referme vers un ou, les lèvres s'arrondissant au passage.
Le premier élément domine
Les deux parties d'une diphtongue ne pèsent pas le même poids. Le premier élément est nettement le plus marqué ; le second n'est qu'un point d'arrivée, effleuré. Certains dictionnaires le signalent d'ailleurs par un symbole spécial placé sous la seconde lettre, pour indiquer qu'elle ne forme pas de syllabe à elle seule.
La conséquence pratique est simple : il ne faut pas donner autant de temps aux deux. Prononcer my en détachant un a puis un i produit deux voyelles au lieu d'une, et le mot gagne une syllabe qu'il n'a pas. Le mouvement doit rester d'un seul tenant.
Une diphtongue, une syllabe
C'est le point qui compte pour le rythme. Une syllabe contient une voyelle, et la diphtongue est une voyelle, malgré son mouvement. Elle occupe donc un seul temps.
| Mot | Transcription | Syllabes |
|---|---|---|
| my | /maɪ/ | 1 |
| how | /haʊ/ | 1 |
| day | /deɪ/ | 1 |
| baby | /ˈbeɪbi/ | 2 — beɪ · bi |
Dans baby, la première syllabe contient une diphtongue entière. Le mot ne compte pas trois temps mais deux.
oʊ ou əʊ selon la variété d'anglais
Une des cinq est notée différemment selon la source, ce qui déroute à la lecture d'un dictionnaire.
| Mot | Américain | Britannique |
|---|---|---|
| go | /ɡoʊ/ | /ɡəʊ/ |
| no | /noʊ/ | /nəʊ/ |
| voter | /ˈvoʊtər/ | /ˈvəʊtər/ |
Seul le point de départ change : un o franc en américain, un son plus proche du schwa en britannique. Le point d'arrivée et la direction sont identiques. Ce site note la forme américaine par défaut.
Ne pas confondre avec les voyelles suivies de r
Les symboles ɜː, əːr et ər ressemblent à des diphtongues par leur allure, mais ils n'en sont pas. Il s'agit de voyelles simples, colorées par un r ou allongées : bird /bɜːd/, nurse /nəːrs/, water /ˈwɑːtər/. La bouche n'y effectue pas le glissement d'un point vers un autre.
La distinction a une utilité concrète. C'est sur ces voyelles-là, et non sur les diphtongues, que se joue l'écart entre l'américain, qui prononce le r final, et le britannique, qui ne le prononce pas.