Much ou many
dans les vraies conversations, c'est a lot of
Much devant un nom indénombrable, many devant un nom dénombrable : la règle est enseignée partout et elle n'est pas fausse. Elle laisse cependant croire que ces deux mots se partagent le terrain de la quantité, ce que les conversations réelles ne confirment pas. Voici ce qu'on relève en comptant.
Les chiffres
| Forme | Occurrences | Vidéos | Genres |
|---|---|---|---|
| much + nom (affirmatif) | 0 | 0 | 0 |
| a lot of + nom | 230 | 52 | 7 |
| many + nom | 92 | 28 | 5 |
| so many + nom | 80 | 34 | 7 |
| How much …? | 65 | 20 | 6 |
| How many …? | 61 | 26 | 6 |
| so much + nom | 35 | 22 | 5 |
| too much + nom | 21 | 15 | 4 |
| too many + nom | 12 | 8 | 5 |
La première ligne est celle qui surprend. much employé seul devant un nom, dans une phrase affirmative : zéro occurrence, dans aucune vidéo, dans aucun genre. Ce n'est pas un résultat faible, c'est une absence complète.
Ce qui occupe la place : a lot of
Avec 230 occurrences réparties sur 52 vidéos et les 7 genres, a lot of est de loin la formulation la plus employée. Sa présence dans tous les genres compte autant que le total : ce n'est pas la marque d'un registre particulier, c'est la tournure ordinaire.
| a lot of people ask me where I got these shoes | beaucoup de gens me demandent où j'ai eu ces chaussures |
Un avantage pratique s'ajoute : a lot of s'emploie aussi bien devant un dénombrable que devant un indénombrable. Là où la règle scolaire impose un choix, cette tournure le supprime.
Many : réel, mais concentré
Many n'a pas disparu — 92 occurrences — mais sa répartition est particulière. Contrairement à much, il se place bien seul devant un nom dénombrable ; en pratique, il ne le fait presque que dans many people.
Et sur cette expression précise, many people et a lot of people s'équivalent : les données montrent les deux dans des proportions comparables. Autrement dit, many reste vivant dans une expression, et cède la place ailleurs.
Much accompagné : so much, too much, very much
Much n'est pas rare pour autant. Il est fréquent, mais toujours précédé d'un mot qui l'intensifie.
so much — 35 occurrences devant un nom, plus 52 dans thank you / thanks so much. Il souligne la quantité, au sens de « autant de », devant un nom indénombrable.
| This old town is gorgeous. So much history. | Cette vieille ville est magnifique. Autant d'histoire. (micro-trottoir) |
| the airport is so far out that a taxi costs so much money | l'aéroport est si loin qu'un taxi coûte une fortune (micro-trottoir) |
too much — 21 occurrences devant un nom. Il porte une appréciation négative : la quantité est excessive.
very much — 112 occurrences au total, dont 101 dans thank you very much, soit 90 %. Cette forme est donc, à neuf reprises sur dix, une formule de politesse plutôt qu'une expression de quantité.
Le versant dénombrable : so many, too many
Le système est symétrique, et c'est ce qui le rend économique à retenir.
| Indénombrable | Dénombrable | Ce qu'il exprime |
|---|---|---|
| so much (35) | so many (80) | insistance sur la quantité |
| too much (21) | too many (12) | appréciation négative, quantité excessive |
La seule différence entre les deux colonnes tient à la nature du nom qui suit. Le sens, lui, ne change pas.
| too many people trying to lead at once | trop de gens qui essaient de diriger en même temps |
Dans les questions, la règle s'applique
C'est le contexte où la distinction compte pleinement, et où les deux formes s'emploient à parts presque égales : How much 65 occurrences, How many 61.
| How many countries have you visited so far? | Combien de pays as-tu visités jusqu'ici ? |
| How many plates left, chef? | Combien d'assiettes reste-t-il, chef ? (cuisine) |
Il vaut donc la peine de bien tenir la distinction dénombrable / indénombrable — mais en sachant qu'elle sert surtout ici, dans l'interrogation, et beaucoup moins dans l'affirmation.
Ce que les chiffres suggèrent
La règle enseignée n'est pas à jeter : elle reste exacte, et elle est indispensable pour les questions. Mais l'ordre de priorité gagnerait à être inversé. a lot of couvre l'essentiel des besoins à l'affirmatif, so much / so many et too much / too many couvrent l'insistance, et much seul devant un nom peut attendre — les conversations analysées ne l'emploient pas.