Les auxiliaires en anglais
be, have, do et l'inversion
Le français construit ses questions de plusieurs façons — intonation, est-ce que, inversion — et sa négation avec deux mots encadrant le verbe. L'anglais concentre tout cela sur un seul élément : l'auxiliaire. Une fois ce point acquis, la question, la négation et la réponse brève cessent d'être trois leçons séparées et deviennent trois applications de la même règle.
Les auxiliaires modaux
Un auxiliaire modal se place devant le verbe et lui ajoute un sens.
| Auxiliaire | Ce qu'il ajoute |
|---|---|
| can | pouvoir, savoir faire |
| could | pouvoir au passé · il se pourrait que |
| will | marque du futur |
| would | forme atténuée |
| should | devoir, au sens du conseil |
| may | il se peut que · avoir la permission de |
| might | il se peut que |
| must | devoir, au sens de l'obligation |
Trois règles s'appliquent à tous sans exception :
- le verbe qui suit reste à la base verbale
- la négation et l'interrogation se construisent sur l'auxiliaire
- à l'interrogation, l'auxiliaire passe devant le sujet
Une quatrième propriété, moins visible, mérite d'être notée : l'auxiliaire n'occupe pas de fonction dans la structure de la phrase. Il se greffe sur le verbe sans prendre la place d'un élément.
Deux remarques. Shall appartient à un état de langue ancien et ne s'emploie plus guère, hors de tournures figées comme shall we dance? Et les formes contractées sont d'un usage constant : I will → I'll, I would → I'd.
Do, does, did : une autre famille
Do, does et did sont eux aussi des auxiliaires, mais ils n'ajoutent aucun sens au verbe. Leur emploi est réservé à la question et à la négation.
Leur raison d'être découle de la règle d'inversion. Pour poser une question, il faut un auxiliaire à placer devant le sujet. Quand la phrase n'en contient aucun — un verbe seul, sans modal, sans be, sans perfect — do vient occuper cette position. C'est un auxiliaire de service, appelé là où il manque une pièce.
Cela explique aussi son absence ailleurs : avec be, avec un modal ou au perfect, l'auxiliaire est déjà présent, et faire appel à do serait redondant.
Répondre par oui ou par non
La réponse brève applique la même logique en sens inverse : on reprend l'auxiliaire de la question et on rétablit l'ordre sujet-auxiliaire. Pour une réponse négative, on ajoute la négation.
① Question avec be
| Question | Oui | Non |
|---|---|---|
| Are you ready? | Yes, I am. | No, I'm not. |
| Is he busy? | Yes, he is. | No, he isn't. |
| Were they late? | Yes, they were. | No, they weren't. |
② Question avec do, does, did
| Question | Oui | Non |
|---|---|---|
| Do you like it? | Yes, I do. | No, I don't. |
| Does she live here? | Yes, she does. | No, she doesn't. |
| Did you go? | Yes, I did. | No, I didn't. |
③ Question avec un auxiliaire modal
| Question | Oui | Non |
|---|---|---|
| Can you swim? | Yes, I can. | No, I can't. |
| Will it rain? | Yes, it will. | No, it won't. |
| Should I do it? | Yes, you should. | No, you shouldn't. |
④ Question au perfect
| Question | Oui | Non |
|---|---|---|
| Have you finished? | Yes, I have. | No, I haven't. |
| Has he left? | Yes, he has. | No, he hasn't. |
Le quatrième cas ne demande aucune règle supplémentaire : le have du perfect est un auxiliaire comme les autres, et il se comporte exactement comme be ou comme un modal.
C'est d'ailleurs ce qui rend le tableau utile dans son ensemble. Il n'y a pas quatre systèmes de réponse, mais un seul, appliqué à quatre types d'auxiliaires.
L'inversion en dehors des questions
L'inversion sert aussi ailleurs, mais avec des emplois limités. Le cas courant consiste à placer un groupe adverbial en tête de phrase, souvent sous forme d'expression toute faite.
| In my opinion, it's too expensive. | À mon avis, c'est trop cher. |
Il existe par ailleurs une inversion d'insistance, du type This I can't accept. Elle appartient à la langue écrite — roman, discours — et ne s'emploie pas dans la conversation. Quand elle apparaît dans un dialogue, c'est un effet voulu par l'auteur.