Prétérit ou present perfect
ce que chacun demande
Placer le present perfect sur une frise chronologique ne mène nulle part, parce qu'il n'y occupe pas de place fixe. Il ne désigne pas un moment mais un point de vue : celui de la personne qui parle, maintenant, en regardant l'état des choses. Les trois valeurs qu'on lui attribue ne sont pas trois règles à mémoriser, mais trois formes que prend cette même question.
La forme
| Forme | Construction | Point de vue |
|---|---|---|
| Present perfect | have / has + participe passé | depuis le présent, on regarde vers le passé |
| Past perfect | had + participe passé | depuis un moment du passé, on regarde plus loin en arrière |
| Future perfect | will have + participe passé | emploi très rare dans la langue courante |
Le present perfect sert typiquement à vérifier qu'une tâche est faite — le fameux « tu as fait tes devoirs ? ». Le past perfect, lui, apparaît surtout dans les récits et les souvenirs, quand on raconte ce qui s'était passé avant un autre événement passé.
① L'accompli — où en est-on maintenant ?
C'est la valeur qui oppose le plus nettement les deux formes. Le present perfect se prononce devant la scène, en regardant l'état présent. On voit quelqu'un jouer et on demande si les devoirs sont faits ; on voit quelqu'un pleurer et on demande ce qui s'est passé.
| Have you done your homework? | Tu as fait tes devoirs ? — autrement dit : est-ce terminé, à cet instant ? |
| I have just finished it! | Je viens de finir ! — donc je suis libre maintenant |
Le past perfect fonctionne pareillement, mais le point d'observation se déplace dans le passé. L'image d'un constat sur les lieux d'un accident convient bien : on fixe une heure, et on demande ce qui était accompli à ce moment-là.
| What were you doing at 8 p.m. yesterday? | La question pose le point de repère dans le passé. |
| I had finished my homework and was playing! | À cette heure-là, les devoirs étaient déjà terminés. |
② L'expérience — est-ce déjà arrivé ?
La question porte sur l'existence du fait entre le passé et maintenant, sans se soucier de la date.
| Has he ever been abroad? | Il est déjà allé à l'étranger ? |
| Has he been to Japan? | Il est déjà allé au Japon ? |
Un point de forme mérite attention : « être allé quelque part » se dit have been. Le lieu est un complément circonstanciel et n'occupe pas de fonction dans la structure de la phrase, laquelle reste donc du type sujet + verbe.
③ La continuité — est-ce que cela dure encore ?
La situation a commencé dans le passé, et la question est de savoir si elle se poursuit. Deux constructions coexistent, et le choix dépend de la nature du verbe.
| Type de verbe | Construction | Exemple |
|---|---|---|
| Verbes d'état — live, know, want | have / has + participe passé | Has he lived here for years? |
| Verbes d'action — work, wait, study | have / has been + -ing | Has he been working all day? |
La première demande si l'état se maintient, la seconde si l'activité se poursuit. C'est la seule des trois valeurs où la forme change selon le verbe, ce qui explique qu'elle soit la plus souvent manquée.
Ce que la question vise vraiment
Les trois valeurs se rejoignent si l'on regarde ce sur quoi porte la question. Avec une structure sujet + verbe, par exemple, l'attention est sur le sujet : ce qu'il est devenu, ce qu'il a vécu, ce qu'il est encore en train de faire.
| Valeur | Exemple | Ce qui est demandé |
|---|---|---|
| Accompli | Has he gone to bed? | où en est-il maintenant — est-il couché ? |
| Expérience | Has he been to Japan? | cela lui est-il déjà arrivé ? |
| Continuité | Has he been sleeping? | est-ce toujours le cas ? |
Trois questions différentes, un même point de départ : l'état présent du sujet. C'est ce qui distingue le present perfect du prétérit, lequel se contente de rapporter un fait révolu.
Les formes contractées
| Forme pleine | Contraction |
|---|---|
| I have | I've |
| he has | he's |
| I had | I'd |
Deux d'entre elles sont ambiguës. He's vaut aussi bien pour he is que pour he has. I'd vaut pour I would comme pour I had.
Pour I'd, un repère simple lève le doute :
| Ce qui suit | Forme d'origine |
|---|---|
| I'd + base verbale | I would |
| I'd + participe passé | I had |
Au-delà de ce critère, il ne reste que le contexte.