셀 수 없는 명사 정리
목록과 a 가 붙으면 달라지는 말

불가산명사가 유독 까다롭게 느껴지는 데에는 이유가 있습니다. 한국어와 영어가 명사를 세는 방식 자체가 다르기 때문입니다. 먼저 그 차이를 짚은 뒤, 일상에서 자주 쓰는 불가산명사를 분야별로 정리하고, 마지막에 a 를 붙이면 뜻이 통째로 달라지는 말을 다룹니다.

한국어에는 '셀 수 없는 명사'라는 구분이 없습니다

한국어는 무엇을 세든 분류사를 빌려 옵니다. 사과 한 개, 물 한 잔, 종이 한 장. 사과든 물이든 세는 방식은 똑같고, 단위만 바뀝니다. 다시 말해 한국어에서는 모든 명사가 어느 정도 셀 수 있는 셈이라, '이 명사는 셀 수 없다'는 발상 자체가 낯섭니다.

영어는 다릅니다. 명사 자체를 두 부류로 갈라 놓고, 한쪽에만 a/an 과 -s 를 허용합니다.

여기서 중요한 것은 이 구분이 물리적인 개수와 맞아떨어지지 않는다는 점입니다. 가구는 눈으로 세면 하나, 둘 셀 수 있는데도 furniture 는 불가산명사입니다. 그래서 '셀 수 있을까'를 머릿속으로 따져 보는 방식은 잘 통하지 않습니다. 자주 쓰는 것부터 목록으로 익히는 편이 훨씬 빠릅니다.

일상에서 자주 쓰는 불가산명사

시험에만 나오는 단어가 아니라, 실제 대화에서 자주 등장하는 것 위주로 모았습니다.

음식·음료

물질·재료

여러 개를 묶어 부르는 말

추상적인 개념

감정·성질

활동·학문·시간

특히 자주 틀리는 말

위 목록 중에서도 실수가 몰리는 것들입니다. 영어가 모국어가 아닌 사람들이 공통으로 걸리는 지점이라, 여기만 따로 봐 둘 가치가 있습니다.

셀 때는 단위를 빌려 옵니다

불가산명사를 세야 할 때는 앞에 단위를 붙입니다. 한국어에서 분류사를 붙이는 것과 발상이 같습니다.

a 를 붙이면 뜻이 달라지는 말

같은 단어인데 a 가 붙는 순간 가리키는 대상이 바뀌는 경우가 있습니다. 한국어 감각과 맞아떨어지는 것도 있고, 전혀 다른 뜻이 되어 버리는 것도 있습니다. 뒤로 갈수록 주의가 필요합니다.

a coffee — 커피 한 잔

coffee 는 음료·물질로서의 커피입니다. a 를 붙이면 한 잔이라는 단위가 됩니다. 한국어의 '커피 한 잔'과 같은 감각이라 어렵지 않습니다. 카페에서는 Two coffees, please.(커피 두 잔 주세요)처럼 그대로 씁니다.

an experience — 하나의 사건

experience 는 '경험'이라는 개념 전체입니다. a/an 이 붙으면 겪은 일 하나를 가리킵니다. It was a scary experience.(무서운 경험이었다)는 특정한 한 번의 일을 말합니다.

a paper — 신문·논문

여기가 가장 조심할 곳입니다. paper 는 재료로서의 종이지만, a 가 붙으면 종이 자체가 아니라 종이로 만든 것, 즉 신문이나 논문·리포트를 가리킵니다. I read a paper. 는 종이를 읽었다는 뜻이 아니라 신문이나 논문을 읽었다는 뜻입니다.

같은 방식으로 뜻이 바뀌는 말이 더 있습니다.

자주 묻는 질문